与论孟老庄等先秦著作相比，汉初出现的《淮南子》，在认知度及影响力等方面，要逊色一些。但作为一部“结古代思想之总帐者”（胡适《淮南鸿烈集解序》）的巨制，《淮南子》以其兼包百家的综合性，具有先秦子书所没有的多元色彩。它与《吕氏春秋》并列为“杂家”的标志性著作，代表了诸子发展的一个新阶段，是了解秦汉之际社会思想最重要的典籍之一，具有无可替代的价值。
《淮南子》的作者问题及创作动因等，由于刘安诸侯王的身份，以及身负的“谋反”罪名，而致众说不一。所有这些，直接影响到对此书的评价，褒之者赞其“焘天载地”“无所不载”（高诱《淮南鸿烈解叙》），而贬之者则视其为拼凑之作。因此，在研读之前，有必要先了解一下《淮南子》到底是一部怎样的书。
《淮南子》初名《鸿烈》，“淮南”之名为刘向校书时确定；而称“子”始见于《西京杂记》。《隋书·经籍志》以《淮南子》之名著录此书，且称是“汉淮南王刘安撰”。对于淮南王著书一事，《汉书·淮南王传》有较详细的记述：“淮南王安为人好书，鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋，亦欲以行阴德拊循百姓，流名誉。招致宾客方术之士数千人，作为《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。”一般认为，这段文字中所称的《内书》也就是后世流传的《淮南子》；也正是由于《汉书》“招致宾客方术之士数千人”的记载，使得《淮南子》的作者成为一个有争议的问题。或认为是刘安所著，或认为是刘安及其门客合著，是集体创作的成果。而笔者研究认为，从全书结构、文气等诸多方面分析，刘安之于《淮南子》远不止是一个组织者，大部分内容当出于他本人之手；即使个别篇章假手门客，也必经过他细致地加工、润色，能够系统反映其思想，展现其文采。《淮南子》各篇既独立成文，又有内在联系，并围绕一个中心，是自成体系的完整之作。这一点，是认识《淮南子》的基础之一。
要正确认识《淮南子》一书，还有必要了解其创作动机。秦汉之际，社会剧烈变革，“五年之间，号令三嬗，自生民以来未有受命若斯之亟也”（《史记·秦楚之际月表》）。汉代立国以后，如何认识“天人关系”“古今之变”，成为朝野有识之士共同关心的重大课题。汉初，由反思秦朝前车之鉴开始，自觉不自觉中关注、思考这一问题的大有人在，陆贾、贾谊是开其端者。《淮南子》在《要略》中明确表示，其著书立说的目的，就在于“纪纲道德，经纬人事”“观天地之象，通古今之事”，即上考天文，下度地理，中通人间各种事理。一句话，就是研究天、地、人三者的大道理。《淮南子》全书二十篇，无论是整体上的安排，还是各篇章的论述，都没有游离这一主题。而刘安之后，董仲舒上《天人三策》言“天人之徵，古今之道”，司马迁作《史记》以“究天人之际，通古今之变”。汉代思想者对“天人”问题的思考，有一个不断深化的过程，其轨迹清晰可辨。
刘安身为诸侯王，有条件接触到各种典籍，马王堆汉墓及新近发掘的海昏侯墓所出土竹书之丰，可以证实这一点。此人又喜读书，有对前代思想遗产进行全面吸收并加以融合的主客观基础，这是一般学者所不具备的。正如司马迁能够写出《史记》，除了本人天赋之外，身为太史公的他，能够看到朝廷所收藏的各种历史档案，也是决定性的前提。仅从文献渊源上看，《淮南子》引用到的先秦文献就多达四十馀种，其中有“六艺略”中的《易》《诗》《书》《礼》《春秋》《论语》及《尔雅》，有“诸子略”中的儒家、道家、阴阳家、墨家、法家、名家、纵横家、杂家、农家等，有“诗赋略”中的《楚辞》，还有“兵书略”“数术略”及“方技略”中的某些典籍。在《淮南子》中，既有明显的道家思想，也有不少儒家的东西，其他各家的影子也无处不在，《汉书·艺文志》将其归入“杂家”，就是对其不拘一家、兼有各派的恰当总结，而非高下之评判。《四库全书总目》亦云，“杂之义广，无所不包，班固所谓‘合儒墨，兼名法’也”，不失公允。
任何思想从来都不是单纯的，以《汉书·艺文志》为代表的所谓“九流十派”说法，更多一种便于言说的人为区分而已，今日要阅读典籍，似乎不必再胶着于此。因此，在读《淮南子》之前，完全不必被“杂家”的标签误导，知晓这是一部内容宏富、文笔优美，具有深刻哲理意味的子书，是了解汉初思想无可替代的典籍，可也。
《淮南子》全书各篇章的设置，很明显是有精心考虑的。全书共二十一篇，其中《要略》是序言，其余诸篇基本上按照天、地、人这一顺序贯穿下来，每篇又围绕一个主题展开。全书二十篇，从内容上看，大致可以分为几大板块：《原道训》《俶真训》是全书的总纲，着重讲“道”，实则是对书的一些基本观念作了概括；《天文训》《地形训》《时则训》，表达的是《淮南子》对天、地、四时等的看法，包含着对天与地及人的关系的思考；《览冥训》《精神训》《本经训》，讲述宇宙的一般原则如何与人的精神相通；《主术训》《缪称训》《齐俗训》《道应训》《氾论训》《诠言训》《兵略训》，是关于社会、政治、军事等具体问题的讨论；《说山训》《说林训》两篇，与《韩非子》中的《内储说》《外储说》相似，汇集格言性质的佳言隽语，无明确主题；《人间训》《修务训》《泰族训》重在讨论个体的人，关注的是人间万事。这二十篇上究天文，下探地理，中间思考古今万事，对先秦以来诸家的思想，既有继承，也有融合发展，不乏新见，反映了汉初思想者在新形势下的思考。正如蒙文通先生所说：“先秦以往之思想毕萃于汉，而岂特儒者一家之说使结晶于是哉！”（《论经学三篇》）要之，《淮南子》中大部分篇章都可视为独立的专题论文，读者可根据自己的兴趣和需要，进行有选择的阅读。
《淮南子》一书的思想内容有些驳杂，但核心的一点，就是它强调时时处处要敬畏和尊重自然规律。书中反复强调，无论是治国还是养生，都要遵循“道”的要求，按照“天道”行事，不可违逆。这一点全书一以贯之，在诸家之中十分突出，有学者因之将其称为“新道家”，良有以也。《淮南子》以“原道”开篇，提出了“循道”“无为”“持后”“贵柔”“守静”“重生”“养性”等一系列观点，为全书奠定了基本论调。《淮南子》中“道”的最重要含义，就是指治理天下（书中称“主术”）、为人处世等所必须遵循的自然规律。《氾论训》有言：“故圣人所由曰道，所为曰事。道犹金石，一调不更；事犹琴瑟，每终改调。”“道”可以说是《淮南子》的体，而“无为”则是其用。所谓“无为”，是“不先物为”，顺应自然之势，而非无所事事。治理国家，第一要务是顺应天道，“无为”而治，尊重民意，因势利导，抛却严刑峻法，以达到长治久安。为政宜简，不得多事扰民，“上多故则下多诈，上多事则下多态，上烦扰则下不定，上多求则下交争”（《主术训》）。这是老庄“无为”思想的进一步发展，是较为可贵且具有恒久价值的思想资源，值得珍视。
对于个体生命而言，同样也应“循道”“持静”。《淮南子》认为，人性本是恬静的，因受外物的影响，产生了爱憎、好恶等情感，而这些情感一旦形成，天性就会泯灭，无法返回本真。万物至众，只有保持天性，不与万物争先，才能立于不败之地，莫与能争。个人的幸福感，需要求之与内，而不是借助于外在的东西，只有内心的充实，才能有精神上的真正满足。《原道训》云：“夫建钟鼓，列管弦，席旃茵，傅旄象，耳听朝歌北鄙靡靡之乐，齐靡曼之色，陈酒行觞，夜以继日，强弩弋高鸟，走犬逐狡兔，此其为乐也，炎炎赫赫，怵然若有所诱慕。解车休马，罢酒彻乐，而心忽然若有所丧，怅然若有所亡也。是何则？不以内乐外，而以外乐内，乐作而喜，曲终而悲，悲喜转而相生，精神乱营，不得须臾平。”声色犬马之类外在的浮华，难以给人持续的精神满足，内在的修为、内心的平静，才更重要。这些论述，蕴涵着深刻的哲理，当是刘安这位“好书鼓琴”的诸侯王的切身体悟，对高居庙堂之上者，抑或身在浮世之中的芸芸众生，都不无警示和启发。
作为子部书，《淮南子》还有一点独特之处，就是它保存了很多神话故事，因之被视为中国古代神话的渊薮之一，如广为人知的“女娲补天”“共工怒触不周山”“嫦娥奔月”“后羿射日”等。由于“子不语乱力怪神”（《论语·述而》），中国早期神话散失严重，《淮南子》保存的虽多是一些片断，但与《山海经》《楚辞》等其他先秦典籍结合起来考察，不少神话还可大致还原一个基本的面貌。
《淮南子》因其内容包罗万象，文章又具有汉大赋般的铺排之风，用辞繁复，骈俪色彩浓重，故向来号称难读。东汉时，就有许慎和高诱为之作注，两家注流传至今（均非完篇），成为后人阅读《淮南子》最为基本的参考。魏晋之后，诸子学沉寂，直到清代，才重新复兴。清人中较早治《淮南子》者是庄逵吉，他所整理的本子，刻于乾隆四十九年（1784），流传较广。乾嘉学派大家王念孙所作《读淮南子杂志》，解决了许多前人未解决的问题，成为继高、许二家注后，研究《淮南子》的重要参考。民国以降，较有代表性的校勘、注释之作，有刘文典《淮南鸿烈集解》、张双棣《淮南子校释》、何宁《淮南子集释》、陈广忠《淮南子斠诠》等。这些汇校、汇注性质的本子，为研究《淮南子》提供了较大的便利。笔者所撰《淮南子今注》等，则意在普及，较便于初学者使用。
